Tại South Pass, chủ sở hữu mới hồi sinh Rock Shop Inn lịch sử của Wyoming

Tất cả ghế quầy ở Rock Shop Inn Saloon đều chật kín khi người dân trong khu vực trao đổi tin tức dưới ánh lấp lánh của những chai rượu. Những người khác lại tụ tập với bia gần hơi ấm của một chiếc lò sưởi bụng phệ cổ kiểu pot-bellied cũ kỹ. Một người đàn ông bước vào mang theo một tá trứng để chuyển cho một người bạn, và một chú chó con đen mượt cũng xuất hiện — khiến mọi người reo hò thán phục. Chuông cửa phía trước leng keng khi một nhóm khác vào, và căn nhà gần như đầy chỗ.

Khung cảnh tối Thứ Bảy này vào tháng Hai diễn ra giống như bao nhiêu bức tranh những nơi tụ họp cuối tuần. Chỉ khác là nơi này nằm giữa những mỏm đá và những cây thông bị gió bẻ cong, ở độ cao khoảng 7.000 feet. Nằm nép bên cạnh bờ Willow Creek, trên một khe lõm của cảnh quan, nên rất dễ để các phương tiện chạy ngang trên Quốc lộ 28 bỏ lỡ Rock Shop Inn.

Dù địa điểm có vẻ không hợp lý, cơ sở đã bắt đầu như một cửa hàng trưng bày hiện vật một phòng khiêm tốn rồi phát triển thành một điểm đến quen thuộc của địa phương cho bia và nhạc sống vào thập niên ’70 và ’80. Nơi này mở rộng với một nhà hàng phục vụ bữa sáng và bánh burger cho nhiều thợ săn, người đi xe máy tuyết và những người đi ngang qua, đồng thời những người yêu thiên nhiên có thể cắm trại trên khu đất, mang lại sự gần gũi với các tuyến đường mòn, con suối và các bãi đá leo ở dãy Wind River Range phía nam.

Tuy nhiên, trong vài thập kỷ gần đây, nhà hàng đã đóng cửa, và các chủ sở hữu tư nhân tiếp theo đã đóng khu đất 5-acre lại với công chúng.

Những ngày này, Rock Shop lại đang thu hút khách và xây dựng lượng khách quen tại địa phương nhờ Anthony Prate, người đã làm việc với cha mình từ năm 2019 trong một kế hoạch cải tạo nhiều năm để tạo ra một quán saloon được bài trí kỹ lưỡng, kèm nội thất cổ, nghệ thuật tùy chỉnh và một cây đàn piano tự động (player piano) đã được phục hồi. Prate cũng đã giám sát việc tân trang tất cả năm cabin dành cho khách thành những chỗ ở thực sự sang trọng. Khách và người dân địa phương có thể sử dụng khu đất để tiếp cận các tuyến trượt ski xuyên quốc gia, các lộ trình dành cho xe máy tuyết và đường mòn đi bộ.

Read More 

Bây giờ, anh ấy đang làm việc để khôi phục lại một hạng mục mà những người từng trải dường như hào hứng nhất — nhà hàng.

Ngay cả khi không có dịch vụ đồ ăn, Rock Shop cũng đang ngày càng trở thành một nơi được ưa thích để ghé vào uống bia, dành một kỳ cuối tuần hoặc tổ chức sự kiện như một đám cưới. Những cư dân quanh năm ở South Pass hoặc Atlantic City rất vui khi thấy nó quay trở lại hoạt động, họ nói vậy.

John Mionczynski là một nhà dân tộc thực vật học (ethnobotanist) và nhà tự nhiên học (naturalist) đến từ Atlantic City, từng biểu diễn ở Rock Shop hàng thập kỷ trước cùng ban nhạc cũ của anh, The Buffalo Chips. Khi quán saloon đã mở cửa trở lại, giờ anh thường xuyên xuất hiện để bắt kịp bạn bè, và nhiều khi lại kết thúc bằng việc biểu diễn các buổi hòa nhạc piano ngẫu hứng.

Prate đã tìm được sự cân bằng khó diễn tả giữa cách trang trí tinh tế và tinh thần mộc mạc, Mionczynski nói — như chạm vào một phần thứ “ma thuật” tương tự mà nơi này từng có vào những ngày xưa.

“Thật đẹp,” Mionczynski nói. “Tôi nghĩ nó đang đi theo một hướng rất tốt để trở thành một nơi tụ họp lâu dài cho người dân địa phương. Nhưng cũng vì nó nằm trên một trong những tuyến đường cao tốc dẫn tới Yellowstone, một khi ông ấy có nhà hàng ở đó, tôi gần như có thể đảm bảo nó sẽ trở thành một nơi được nhiều người biết đến.”

Discovery

Lớn lên ở Illinois, Prate học được các kỹ năng xây dựng từ khá sớm từ cha mình, người sở hữu một công ty lợp mái. Sau khi tốt nghiệp trung học, Prate gia nhập Lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ (U.S. Marine Corps), nơi anh phục vụ năm năm trong một đơn vị trinh sát.

Khi anh đang chuyển ra khỏi quân đội vào khoảng năm 2019, Prate nói anh nghĩ rồi cuối cùng mình sẽ tiếp quản công ty lợp mái. Nhưng Michael, cha anh, lại có một tương lai khác trong đầu. Ông yêu cầu con trai đi một chuyến road trip sang phía tây, nơi người cha lớn đã phát hiện ra một khu bất động sản mà ông cho rằng có tiềm năng để làm ăn cho gia đình.

Trời đã tối khi cha và con trai đến Rock Shop, và Anthony Prate nói họ gần như đã đi lướt qua nó. Khi kiểm tra kỹ hơn vào ngày hôm sau, anh có thể thấy đó là “một chút bị cũ kỹ”, anh nói. “Nhưng tôi nhìn thấy tiềm năng ngay lập tức.”

Họ ở lại vài ngày để tham quan và khám phá khu đất. Trong lúc đó, Prate nói cha anh đã vạch ra tầm nhìn để khôi phục hoạt động kinh doanh.

“Ông ấy biết rằng tôi là kiểu người thích hoạt động ngoài trời, và tôi lớn lên cùng ông làm nghề lợp mái nên tôi làm việc đó cũng giỏi,” anh nói. “Tôi nghĩ trong tim, ông ấy biết tôi đã thấy hạnh phúc khi ở đây. Thế nên ông ấy đã tạo cơ hội này cho tôi, kiểu như, ‘Này, con có muốn thử làm một lần để gây dựng cơ nghiệp gia đình không?’”

Trước chuyến đi đó, Anthony Prate chưa từng đến Wyoming. Anh bị cuốn hút bởi quy mô cảnh quan rộng lớn của bang và những thị trấn nhỏ, cũng như ý tưởng thổi thêm năng lượng cho Rock Shop.

Gia đình Prate mua lại khu đất từ những chủ sở hữu trước đó, những người đã sử dụng nơi này như một nhà nghỉ săn bắn riêng. Họ quay về Illinois, nơi Anthony đóng gói cuộc sống của mình và chuẩn bị chuyển lên sống trên vùng núi.

The work

“Khu đất cần được chăm chút và quan tâm để có thể trông gọn gàng, đồng thời đảm bảo an toàn cho công chúng,” Prate nói. “Vậy nên ưu tiên đầu tiên của tôi là như thế, cùng với việc cải tạo lại các cabin.”

Sau khi dọn dẹp khu đất, Prate tháo các biển “no trespassing” và dỡ các cổng đã từng đóng khu đất lại với công chúng. Anh bắt đầu làm các cabin, tính rằng nếu có các đơn vị có thể cho thuê, anh có thể bắt đầu tạo ra thu nhập, và đồng thời bắt đầu đổ công sức vào quán saloon. Dù anh làm hầu hết công việc ban đầu một mình, cha anh vẫn thường xuyên ghé qua để giao những món đồ từ bộ sưu tập đồ cổ phong phú của ông hoặc hỗ trợ các dự án.

Trong khi đó, Prate nói anh biết mình cần phải cho người ta biết tin. Anh bắt đầu ghé lui tới hai nhà hàng ở Atlantic City, nơi anh dần dần làm quen với các khách quen.

“Một phần lớn là chỉ để cố gắng đảo ngược danh tiếng mà nơi này đã có, cố gắng nói với mọi người rằng, ‘Này, chúng tôi đang mang nó trở lại phục vụ công chúng,’” anh nói.

Trong nỗ lực đó, Prate cần thuyết phục những người dân địa phương — một nhóm người cứng cáp, tự lực và sẵn sàng tự xoay xở, họ chọn bầu trời đầy sao, những đống tuyết chất cao và vùng quê gồ ghề thay vì các tiện ích đô thị như các cửa hàng đại siêu và dịch vụ giao đồ ăn từ nhà hàng. Theo lời cư dân Atlantic City Bob Townsend, nếu có ai đó bước vào với những lời hứa lớn lao, thì người đó sẽ phải đối mặt với mức độ hoài nghi lành mạnh.

Nhưng khi Prate mời Townsend đến xem tiến độ cải tạo các cabin, Townsend đồng ý. “Tôi ghé qua và anh ấy đã làm xong một trong những cabin, còn những cabin khác thì đang ở các giai đoạn cải tạo khác nhau,” Townsend nhớ lại. “Và khi anh ấy dẫn tôi vào cabin đã hoàn thành, tôi nhìn anh ấy và nói, ‘Anh sẽ vượt Jackson Hole về giá cả.’”

Chỉ là không phải với mức giá của Jackson Hole, Prate nói với ông như vậy. “Và tôi nghĩ anh ấy đã đạt được điều đó,” Townsend nói.

Trang trí cabin là sự pha trộn giữa gỗ ấm, đồ nội thất tùy chỉnh nặng về chi tiết chạm khắc kiểu logwork và sừng nai từ các mái nhà (shed antlers), các tác phẩm nghệ thuật phương Tây và những món đồ cổ như ván trượt cũ hoặc đèn lồng được sắp đặt đúng chỗ. Bếp được trang bị đầy đủ, phòng tắm hiện đại, và các chi tiết như gốm sứ do địa phương làm trong tủ cho thấy những điểm nhấn được cân nhắc kỹ lưỡng.

Cảm hứng này cũng lan sang quán saloon, với lò sưởi bằng gỗ tinh xảo, các tác phẩm nghệ thuật chủ đạo là phong cảnh mây của Mark Maggiori và bàn bi-da kiểu cabin gỗ đồ sộ. Nội thất trước đó là gỗ chưa hoàn thiện, và Prate cùng đội của mình đã chà nhám đến mức sàn trông như sa mạc và các bức tường thì lấp lánh. Một phần lắp đặt bằng đồng ở hành lang phòng tắm khắc họa dãy Wind River Range. Một thợ hàn địa phương cung cấp các chi tiết dàn kim loại dạng latticework cho các điểm nhấn trên lan can. Một cái bẫy gấu được chèn chìm dưới lớp kính dày ở lối vào. Prate thậm chí còn lắp bộ sưu tập lon bia lịch sử của người chú người Đức của anh lên một kệ nhỏ phía trên quầy bar.

Ở tầng trên, đồ nội thất bọc vải kiểu đồ cổ, các bàn chơi bài và cây đàn piano tạo thêm bầu không khí trang nhã.

Chất lượng khiêm tốn, tông màu ấm và việc không có tivi đều là có chủ đích, Prate nói. Ý tưởng là chào đón mọi người vào một không gian nơi họ có thể tương tác với nhau.

“Chúng tôi phục vụ cho tất cả mọi người,” anh nói. “Tôi không quan tâm bạn là một thợ săn lấm lem đầy máu bùn vừa ra khỏi cánh đồng, hay bạn là một người ở New York đến để nghỉ dưỡng trên núi trong các cabin của chúng tôi.”

Là một khách quen say mê các quán bar, Prate nói rằng luôn có một phẩm chất nhất định mà một nơi tụ họp tốt cần có, dù đó là một quán bình dân thô ráp hay một điểm đến cao cấp. Đó là thứ anh đang cố gắng tạo ra.

Chỗ ở thân thiện với chó, và Prate có cung cấp ưu đãi cho các cựu chiến binh và những người làm việc trong lĩnh vực dịch vụ công khác.

History and future

Việc làm chủ một tiền đồn xa xôi, nơi thường bị tuyết phủ trong những cơn bão tuyết khét tiếng, không phải ai cũng phù hợp. Prate có vẻ hợp với điều đó. Anh thích những khoảng thời gian ngồi một mình phía sau quầy bar với một cuốn sách, cũng nhiều như việc chăm sóc một quầy bar đầy ắp những khách hàng nói nhiều, anh nói. Anh là người chú ý đến chi tiết và thích tìm đúng vị trí cho đúng một món đồ lặt vặt hay tác phẩm nghệ thuật phù hợp.

“Đó là những điều nhỏ nhặt,” anh nói.

Townsend cho biết Prate đặt ra những tiêu chuẩn cao nhưng không hề kiểu cứng nhắc. Anh không phải người thuê cabin ra ngoài hay mở quán saloon cho đến khi nó đạt đúng các tiêu chuẩn nghiêm ngặt của anh. Vì vậy, có thể sẽ còn một thời gian trước khi nhà hàng mở cửa, Townsend nói, nhưng “Tôi có mọi sự tin tưởng rằng đó sẽ là nhà hàng đẹp nhất trong bang Wyoming.”

Mặc dù việc xây dựng đang diễn ra ở khu bếp và phòng ăn, mức độ cam kết gần nhất mà Prate có thể nói về ngày mở cửa chỉ là “sớm thôi”. Đó cũng là câu trả lời mà anh đã nói với mọi người trong suốt nhiều năm, anh nói với một nụ cười.

Ý định mà anh và cha anh thống nhất ngay từ đầu, xét cho cùng, là tạo ra thứ gì đó bền lâu và có ý nghĩa.

“Chúng tôi không chỉ định quay đi trở lại rồi đốt cháy nhanh chỗ này,” Prate nói. “Đây sẽ là di sản của gia đình chúng tôi mãi mãi về sau. Đây thật sự là một công việc làm vì tình yêu.”

Câu chuyện này ban đầu được WyoFile xuất bản và được phân phối thông qua quan hệ hợp tác với The Associated Press.