Vừa mới tìm hiểu về câu chuyện của Gaben và thành thật mà nói, quy mô những gì một người đã xây dựng thật sự rất đáng kinh ngạc. Tài sản ròng của Gabe Newell khoảng $11 tỷ đô la đưa ông vào hàng ngũ hiếm có, mặc dù phần lớn mọi người ngoài giới game không thực sự hiểu cách ông đạt được điều đó. Khối tài sản của ông không đến từ một vụ thoát khỏi startup hào nhoáng hay di sản thừa kế—nó gần như hoàn toàn gắn liền với Valve, công ty mà ông đồng sáng lập từ năm 1996 cùng Mike Harrington.

Điều thú vị là cách Gaben tích lũy khối tài sản này qua những nguyên tắc kinh doanh mà đa số người sẽ cho là nhàm chán. Ông sở hữu ít nhất một phần tư Valve, công ty vẫn còn tư nhân. Đó là điểm khác biệt chính so với hầu hết tỷ phú trong danh sách Forbes—tiền của ông bị khóa vào thành công của một công ty duy nhất thay vì đa dạng hóa danh mục đầu tư. Và Valve? Đã in tiền suốt hàng thập kỷ.

Phiên bản Half-Life ra mắt năm 1998 là khoảnh khắc mọi thứ trở nên rõ ràng. Đạt hơn 50 giải thưởng Game of the Year, thiết lập tiêu chuẩn mới cho thể loại bắn súng góc nhìn thứ nhất. Nhưng đây chỉ là nền móng. Half-Life 2 năm 2004 với engine Source, Portal năm 2007 với cơ chế giải đố gây sốc, Counter-Strike trở thành hiện tượng thể thao điện tử. Những trò chơi này không chỉ đơn thuần là trò chơi; chúng trở thành những biểu tượng văn hóa. Tầm nhìn của Gaben về những gì trò chơi có thể trở thành đã định hình toàn bộ ngành công nghiệp.

Nhưng nguồn tạo ra sự giàu có thực sự? Đó chính là Steam. Ra mắt năm 2003, hiện nay có hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng. Khi Valve lấy 30% từ mỗi giao dịch trên nền tảng đó, chúng ta đang nói về những dòng doanh thu cực kỳ khổng lồ. Nền tảng này đã thay đổi căn bản cách mọi người mua game—từ bản vật lý sang tải xuống kỹ thuật số. Sự chuyển đổi đó xảy ra vì Gaben đã nhìn thấy trước và xây dựng hạ tầng phù hợp.

Điều phân biệt tài sản ròng của Gaben so với các nhân vật trong ngành game khác chính là mô hình doanh thu định kỳ. Steam Workshop cho phép người chơi tạo nội dung, các vật phẩm mỹ thuật trong các trò chơi như Counter-Strike tạo ra các giao dịch nhỏ lẻ, các đợt giảm giá theo mùa tạo ra cơn sốt mua sắm. Không chỉ đơn thuần ra mắt một trò chơi rồi dừng lại; đó là xây dựng hệ sinh thái tạo ra tiền trong nhiều năm.

Trước khi thành lập Valve, Gaben đã dành hơn 13 năm tại Microsoft bắt đầu từ đầu những năm 1980, làm việc trên các phiên bản Windows. Ông trở thành triệu phú tại đó nhờ các quyền chọn cổ phiếu, nhưng trải nghiệm đó dạy ông điều gì muốn làm khác đi. Ông rời Harvard sau ba năm để gia nhập Microsoft—bỏ học một trong những trường đại học danh giá nhất thế giới vì ông nhìn thấy cơ hội trong công nghệ. Quyết định đó đã dẫn trực tiếp đến mọi thứ khác.

Vị trí xếp hạng của ông khoảng thứ 293 trên toàn cầu giúp ta có cái nhìn rõ hơn về tài sản ròng của Gaben. Ông không nằm trong hàng ngũ siêu tỷ phú tuyệt đối, nhưng đối với người có khối tài sản hoàn toàn đến từ một công ty game tư nhân, đó là điều phi thường. Hầu hết những người trong nhóm giàu có đó đến từ tài chính, bán lẻ hoặc các công ty công nghệ công khai. Con đường của Gaben lại khác biệt.

Thú vị là gần đây ông đã mở rộng hoạt động ngoài lĩnh vực game. Đồng sáng lập Starfish Neuroscience vào năm 2022, làm việc về công nghệ giao diện thần kinh. Cũng sở hữu Inkfish, một tổ chức nghiên cứu đại dương với khả năng khám phá sâu dưới biển. Mua lại nhà sản xuất du thuyền Oceanco. Tài sản ròng của Gaben mang lại cho ông tự do theo đuổi các dự án phụ đầy tham vọng này, mặc dù chúng nhỏ hơn nhiều so với cổ phần Valve của ông.

Tại Seattle, nơi đặt trụ sở chính của Valve, ông đã trở thành một huyền thoại. Công việc từ thiện qua Heart of Racing Team hỗ trợ Bệnh viện Nhi Seattle, ủng hộ các chương trình giáo dục STEM. Tuy nhiên, ông giữ hình ảnh khá kín đáo—đề cao quyền riêng tư dù là một trong những nhân vật được biết đến nhiều nhất trong giới game.

Cộng đồng biết đến ông với biệt danh 'Gaben,' và thành thật mà nói, có lẽ có nhiều meme về ông hơn bất kỳ tỷ phú nào khác. Những trò đùa về việc ông 'cướp hết tiền của chúng ta' trong các đợt giảm giá Steam, nghệ thuật fan, mod. Ông đã thành công trong việc duy trì sự liên kết văn hóa theo cách mà hầu hết tỷ phú không thể. Điều đó nói lên điều gì về mức độ gắn bó chân thành của ông với văn hóa game, không chỉ như một chủ doanh nghiệp mà còn như một người đã định hình nên trò chơi ngày nay.

Gần đây, ông đã lên tiếng về vai trò của AI trong phát triển trò chơi, nói rằng các nhà phát triển cần phải áp dụng các công cụ AI để duy trì tính cạnh tranh. Động thái điển hình của Gaben—luôn suy nghĩ về tương lai của ngành. Tư duy tiên phong đó có lẽ là lý do tại sao tài sản của ông vẫn tiếp tục tăng trưởng ngay cả khi ông đã bước vào tuổi 60. Valve tiếp tục phát triển, Steam vẫn chiếm lĩnh thị trường, và khối tài sản của Gaben phản ánh hàng thập kỷ đưa ra những quyết định đúng đắn.