Le record de faibles précipitations de neige dans les montagnes du Colorado ne présage rien de bon pour l'eau dans l'Ouest américain frappé par la sécheresse

WALDEN, Colorado (AP) — L’hydrologue Maureen Gutsch s’est enfoncée dans la boue et la neige fondante pour confirmer une image sombre : le Colorado vient d’enregistrer le pire manteau neigeux depuis que des relevés à l’échelle de l’État ont commencé en 1941.

Encore plus inquiétant : les accumulations de neige dans les montagnes ont atteint leur pic un mois plus tôt et ne contiennent que la moitié de l’humidité moyenne.

À mesure que l’hiver doux, avec de mauvaises conditions pour le ski, a cédé la place à une chaleur printanière précoce, la neige disparaît partout dans l’Ouest, sauf aux altitudes les plus élevées. Les relevés records de cette semaine sont un signe clair que les pénuries d’eau pourraient s’aggraver dans la grave sécheresse en cours, sauf en cas de déluge inattendu.

Gutsch avait du mal à retrouver l’ambiance du temps ensoleillé à 56 degrés Fahrenheit (13,3 degrés Celsius) lorsqu’elle se tenait sur un secteur des montagnes Rocheuses considéré comme la source du fleuve Colorado.

« On adore être dehors. On adore être dans la neige, prendre ces mesures. Cette année, c’est difficile d’en profiter parce que, avec les conditions qu’on a vues, c’est un peu déprimant », a déclaré Gutsch, qui travaille pour le Natural Resources Conservation Service du département de l’Agriculture des États-Unis.

                AUDIO AP : Le faible niveau record de neige en montagne dans le Colorado n’augure rien de bon pour l’eau dans l’Ouest américain ravagé par la sécheresse

Le correspondant de l’AP Ben Thomas rapporte qu’un hiver chaud et sec dans les montagnes du Colorado n’augure rien de bon pour l’Ouest, déjà frappé par la sécheresse.

Dans la région, des villes imposent des restrictions d’usage de l’eau et des éleveurs se demandent comment ils vont nourrir et abreuver leur bétail. En parallèle, la menace de feux de forêt dévastateurs plane.

Haut (pays) et sec

Dans les vallées montagneuses pittoresques du Colorado près de la Continental Divide, les éleveurs sont, en un sens, parmi les premiers de la région à être touchés par la sécheresse, car ils sont les plus proches du manteau neigeux qui fond.

Ils n’ont guère besoin que Gutsch leur dise à quel point les conditions sont arides. Ils se souviennent des sécheresses passées — les mauvaises, en 2002, 1981, 1977 — et se demandent ce que cela présage pour leurs activités.

« Je n’ai jamais vu une chaleur pareille si tôt et pas de neige tout l’hiver », a déclaré Philip Anderson, un enseignant retraité qui a aussi éco-élevé la plupart de sa vie dans la vallée du North Park, dans le Colorado.

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            Les plus fortes chutes de neige dans les hauts massifs des Rocheuses tombent à la fin de l’hiver et au début du printemps. Le lieu d’Anderson se situe à environ 8 100 pieds (2 500 mètres) d’altitude, où un pied (30 centimètres) ou plus de neige reste souvent sur ses pâturages jusqu’au printemps, aidant à verdir l’herbe et à remplir les bassins d’abreuvement.
        

    
  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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Mais sans neige au sol ces derniers temps, ses vaches broutent son herbe avant qu’elle ne pousse haut et plusieurs bassins sont à sec. Le fossé qui, en temps normal, ferait circuler l’eau depuis la rivière Illinois, toute proche, vers sa propriété est aussi à sec — il a déjà été ponctionné par des voisins disposant de droits d’eau plus anciens.

« Beaucoup de gens qui sont plus près des montagnes doivent laisser passer l’eau et laisser ces personnes qui ont des droits d’eau prioritaires l’utiliser », a déclaré Anderson.

Anderson avait pour la dernière fois dû transporter de l’eau dans son camion depuis une réserve faunique voisine en 2002. Cette même année, il avait dû vendre une partie de son troupeau.

North Park — à environ 100 miles (161 kilomètres) de la vallée de South Park, qui a inspiré la série télévisée de dessins animés — est une zone de sources du système de la rivière Platte qui s’écoule vers l’est. Trente-cinq miles (56 kilomètres) à l’ouest de l’exploitation d’Anderson, de l’autre côté de la Continental Divide, se trouve le Stanko Ranch, sur la rivière Yampa.

Jo Stanko redoute les faibles débits, car ils permettent à ses bovins de traverser la rivière. Ensuite, il faut les regrouper et les ramener à la maison.

Cette année, Stanko a commencé à arroser sa prairie asséchée plus tôt que jamais en 50 ans d’élevage. Elle prévoit de couper le foin avant juin et pourrait acheter du foin prochainement pour nourrir ses 70 vaches après cela.

« Le foin est toujours un bon investissement, vous savez, parce que ça pourrait vraiment être cher », a-t-elle déclaré.

Aller avec le flux ? Pas quand c’est bas

Une vieille formule dans l’Ouest dit que le whisky est fait pour être bu et que l’eau est faite pour se la disputer. Elle s’applique particulièrement quand l’eau se raréfie au milieu d’une sécheresse qui dure depuis des décennies et qui est due en partie au changement climatique provoqué par l’humain.

Pendant ce temps, les États de l’Upper Basin — le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Wyoming — restent dans une impasse dans les négociations avec les États de l’Lower Basin — l’Arizona, la Californie et le Nevada — pour créer de nouvelles règles de gestion de l’eau en période de pénuries.

Comme l’eau elle-même, le temps se raccourcit : les règles en vigueur expirent en septembre.

Un plan fédéral récent permettrait d’économiser l’eau de la rivière « entièrement sur le dos de l’Arizona », a déclaré le gouverneur démocrate Katie Hobbs lors d’une réunion de la U.S. Chamber of Commerce en mars.

Les États de l’Upper Basin disent que leurs villes, leurs agriculteurs et leurs éleveurs utilisent déjà bien moins d’eau que ce à quoi ils ont droit dans le cadre des accords existants. « Cela parce qu’ils respectent les droits d’eau prioritaires — dont certains remontent aux années 1880 — avant les droits plus récents pendant les sécheresses », a récemment déclaré Becky Mitchell, négociatrice pour le fleuve Colorado côté Upper Basin, à d’autres représentants de l’Upper Basin.

« Quand il y en a moins, nous utilisons moins. Ce n’est pas volontaire et personne n’est payé en conséquence », a déclaré Mitchell.

Après avoir manqué plusieurs délais fixés par des responsables fédéraux ces derniers mois pour parvenir à un accord, les deux parties engagent des avocats au cas où le différend irait devant un tribunal.

Les villes réduisent

Après l’hiver le plus sec et le plus chaud jamais enregistré, Salt Lake City a annoncé une réduction de 10% de la consommation quotidienne d’eau.

Les réductions seront volontaires pour les résidents, mais les plus gros utilisateurs d’eau hors domicile devront consommer au plus 200 000 gallons (2,6 millions de litres) par jour.

De l’autre côté des Rocheuses, Denver Water limite l’arrosage des pelouses et fait d’autres coupes dans l’espoir de réaliser une économie de 20%.

Les précipitations à l’ouest de la Continental Divide, qui sont acheminées par des tunnels vers le côté est, fournissent environ la moitié de l’eau de la ville.

« Nous avons 7 à 8 pieds (2 à 2,4 mètres) de neige de moins que ce dont nous avons besoin », a déclaré Nathan Elder, responsable de l’approvisionnement en eau pour Denver Water, dans une déclaration. « À ce stade, il faudrait une quantité énorme de neige pour récupérer, donc il est temps de se concentrer sur la préservation de ce que nous avons. »

De vastes zones de la Californie, de l’Oregon et du Nevada sont aussi beaucoup plus sèches que la normale.

En Californie, où le manteau neigeux de la Sierra Nevada fournit un tiers de l’eau de l’État, une lecture dans les montagnes près du lac Tahoe n’était qu’à 18% de la moyenne pour le deuxième plus faible jalon du 1er avril jamais enregistré.

Le risque d’incendie de forêt plane fortement

Le même jour où Denver a approuvé les restrictions d’eau, la ville a établi un nouveau record de température maximale pour mars : 87 degrés (30 Celsius).

L’ancien record, 85 degrés (29 Celsius), avait été établi une semaine plus tôt.

Le temps chaud et sec est une recette pour les feux de forêt. Alors que d’autres régions des États-Unis, y compris le Sud et le Sud-Ouest, font face à un risque d’incendie plus élevé ce printemps, les prévisionnistes s’attendent à ce que la menace augmente dans les Rocheuses, car des températures au-dessus de la moyenne et des précipitations inférieures à la normale persistent jusque dans l’été.

Cette semaine, la région bénéficie d’un répit et la neige est de nouveau prévue d’ici la fin de la semaine à North Park. Mais Anderson a dit qu’il lui en faut beaucoup plus : une demi-pouce (1 centimètre) de pluie tous les deux jours pendant plusieurs jours — pour sortir de la sécheresse.

D’ici là, il a suggéré que les utilisateurs d’eau de North Park travaillent ensemble pour s’assurer que tout le monde en a suffisamment.

« C’est assez sérieux », a déclaré Anderson. « Si on se contente de discuter, de communiquer ensemble et de coopérer, on pourrait réussir à s’en sortir. Mais on verra. »

Gruver a fait son reportage depuis Fort Collins, Colorado. Christopher Weber à Los Angeles et Amy Taxin à Santa Ana, en Californie, ont contribué.

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