L'aventure des puces d'Arm est un pari audacieux sur l'évolution de l'IA

LONDRES, le 30 mars (Reuters Breakingviews) - Arm se lance dans une nouvelle aventure. Les actions du groupe contrôlé par SoftBank, dont la capitalisation s’élève à 153 milliards de dollars, ont bondi de 16% mercredi dernier, après que la société a présenté un plan visant à vendre des processeurs dédiés à l’IA, et pas seulement à en concéder la conception sous licence, comme elle le fait jusqu’ici. Le PDG Rene Haas s’attend même, ouvre un nouvel onglet, à réaliser environ 15 milliards de dollars de ventes grâce à cette nouvelle activité d’ici cinq ans. ‌C’est un pari audacieux sur l’avenir de l’IA.

Les unités de traitement graphique (GPU) spectaculaires à 30 000 dollars de Nvidia (NVDA.O), ouvre un nouvel onglet, ont jusqu’ici fourni le socle d’infrastructure pour entraîner de grands modèles de langage, car elles excellent à exploiter de vastes ensembles de données. Mais à mesure que l’intelligence artificielle se déplace vers l’inférence - déployer ces modèles pour des usages quotidiens, et même accomplir des tâches « agentiques » avec une supervision humaine minimale - les systèmes d’IA auront besoin de beaucoup plus de puces standard que celles utilisées typiquement dans les smartphones et autres appareils, appelées unités centrales de traitement (CPU). Celles-ci sont mieux adaptées pour gérer les flux de données et coordonner les tâches. Des serveurs qui associent autrefois quelques CPU à des dizaines de GPU pourraient se rapprocher d’un ratio ⁠un à deux, estime Deloitte, ouvre un nouvel onglet.

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Arm, qui a historiquement concédé sous licence des conceptions de semi-conducteurs, perçoit donc une nouvelle opportunité majeure. Au lieu de percevoir sa redevance standard de 5% auprès de géants de la tech comme Nvidia et Amazon.com (AMZN.O), ouvre un nouvel onglet, fabriquer directement les puces permet à Arm de conserver davantage des revenus pour elle-même. La société dispose déjà de 1 milliard de dollars d’engagements clients pour 2028 et s’attend à ce que ce chiffre double chaque année jusqu’en 2030. Au final, Haas pense que les CPU contribueront à 60% des revenus d’Arm d’ici l’exercice clos en mars 2031.

Cependant, les défis sont de taille. L’industrie historique des CPU est dominée par deux acteurs: Intel (INTC.O), ouvre un nouvel onglet, détient environ 74% et Advanced Micro Devices (AMD.O), ouvre un nouvel onglet, 26%, ce qui rend difficile l’entrée de nouveaux venus ⁠sur le marché. Le pari d’Arm repose sur le fait que les agents d’IA élargiront radicalement le marché total adressable, en capturant de nouveaux workloads où l’efficacité énergétique est primordiale. Elle affirme que sa ⁠technologie offre deux fois plus de performances par watt que les CPU existants. Mais Intel et AMD, établis, disposent de budgets massifs de R&D, de relations solides ancrées dans l’entreprise, et pourraient contester l’avantage technologique d’Arm plus tard.

Le virage d’Arm pourrait aussi l’opposer à ses propres clients concepteurs de puces, et potentiellement à des sociétés de Big Tech, comme Amazon, qui commencent à fabriquer leurs propres semi-conducteurs. Si ses clients voient Arm comme une menace, ils étudieront des alternatives à ses conceptions, ou négocieront les prix. Ce risque semble atténué pour les prochaines années: environ 70% des revenus de redevances projetés de la société sont déjà verrouillés par des contrats pluriannuels jusqu’à l’exercice 2031.

La valorisation d’Arm reflète certains de ces défis. L’action d’Arm a bondi de 16% mercredi dernier, après que la société a annoncé la nouvelle stratégie, ajoutant 23 ⁠milliards de dollars de valeur de marché. En appliquant un multiple de quatre fois le chiffre d’affaires, globalement en ligne avec la moyenne des pairs du secteur de la fabrication de puces Nvidia, AMD, Intel et Broadcom (AVGO.O), ouvre un nouvel onglet, pour 2030, la hausse n’intègre qu’un supplément de 6 milliards de dollars de revenus additionnels, inférieur à la moitié de l’objectif de 15 milliards de dollars d’Arm. Les investisseurs signalent peut-être que Haas devrait tempérer son optimisme.

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CONTEXTE ⁠ACTUALITÉS

Le 24 mars, Arm a annoncé un nouveau chip de centre de données dédié à l’intelligence artificielle, qu’elle a déclaré destiné à ajouter des milliards de dollars de revenus et à marquer un changement significatif dans sa stratégie.

Surnommé le processeur AGI CPU, le nouveau chip répondra au besoin de « traitement de données » requis pour un type spécifique d’IA capable d’agir pour le compte ⁠des utilisateurs avec une supervision minimale, plutôt que de répondre à des requêtes comme dans un chatbot.

Les actions d’Arm ont bondi de 20% jusqu’à leur plus haut niveau depuis novembre, la société britannique prévoyant que la puce de centre de données générera environ 15 milliards de dollars de revenus annuels en quelque cinq ans.

Les rivaux Intel et Advanced Micro ⁠Devices ont aussi progressé de plus de 5% chacun.

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Rédaction par Neil Unmack; Production par Streisand Neto

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Karen Kwok

Thomson Reuters

Karen est chroniqueuse, spécialisée dans les secteurs de la technologie mondiale et du capital-risque, et écrit des articles sur l’intelligence artificielle, la fintech et les entreprises de semi-conducteurs. Elle couvre aussi les transactions dans la région du Moyen-Orient et le secteur mondial de l’extraction minière des métaux. Avant Breakingviews, elle était journaliste gaz et énergie en Europe pour S&P Global Platts à Londres, et a couvert les fonds et les actions chez Morningstar UK. Karen a aussi brièvement travaillé chez Bloomberg. Née et élevée à Hong Kong, elle parle couramment le mandarin et le cantonais.

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