Les superbes photos de la Lune d’Artemis — science ou clichés de vacances ?

Il y a 16 minutes

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Georgina RannardJournaliste scientifique

« C’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant » : l’équipage d’Artemis II décrit la face cachée de la Lune

La NASA publie un flux régulier de photos impressionnantes de la Lune et de la Terre, prises par les astronautes dans le cadre de la mission lunaire Artemis II.

Obtenant des millions de likes sur les réseaux sociaux, les images montrent les deux astres sous des angles inhabituels, dans une définition splendide et en haute qualité.

Impossible de nier le côté spectaculaire : quatre astronautes se lancent dans une mission qui les emmènera plus loin de la Terre que tout être humain ne l’a fait depuis 1972.

Mais y a-t-il une valeur scientifique unique dans ces images, ou s’agit-il simplement d’équivalents de photos de vacances ?

NASA

L’astronaute Christina Koch observe la Terre depuis la capsule Orion (image prise avec iPhone 17 Pro Max)

La NASA veut que le public américain les soutienne pour mener à bien la mission. Elle retransmet en direct le voyage de 10 jours, et les quatre astronautes font régulièrement des mises à jour vidéo, décrivant leurs progrès sur un ton triomphant.

L’agence a dit que l’équipage avait tellement hâte d’observer le monde et la Lune au fil des heures que la fenêtre à l’intérieur de la capsule Orion s’est encrassée, et que les astronautes ont reçu des instructions pour la nettoyer.

C’est la première fois que des appareils photo numériques sont utilisés aussi loin dans l’espace.

Orion dispose de 32 caméras et appareils — 15 montés sur le vaisseau et 17 tenus à la main par l’équipage.

Selon la NASA, les astronautes utilisent des appareils photo standard âgés de 10 ans, notamment le Nikon D5, ainsi que des GoPros et des smartphones.

La photothèque de la NASA sur flickr vous indique même l’appareil utilisé pour prendre chacune des photos publiées.

Vendredi, nous avons vu les premiers résultats de leurs observations intensives.

« Hello, World » a été prise par le commandant Reid Wiseman lorsque la mission se trouvait à égale distance de la Lune et de la Terre — 142,000 miles (228,500 km) de la Terre, et 132,000 miles de la Lune.

On y voit deux aurores tandis que la Terre éclips e le Soleil, et la planète Vénus qui brille en bas de l’image.

NASA/Reid Wiseman

Notre planète apparaît à l’envers, avec le désert du Sahara et la péninsule ibérique visibles à gauche, et la partie orientale de l’Amérique du Sud à droite.

C’est une belle photo, mais elle n’apporte rien de neuf du point de vue de la science.

En fait, la NASA possède un satellite, le Deep Space Climate Observatory, avec une caméra appelée Earth Polychromatic Imaging Camera (Epic). Lancé en 2015, il prend fréquemment des images de la Terre depuis tout près d’un million de miles — bien plus loin que Artemis II.

Puis, samedi, la NASA a publié une autre photo, avec la mention « history in the making ».

Elle montre le bassin d’Orientale, un immense cratère sur la face cachée de la Lune, qui a une croûte plus épaisse et bien plus de cratères d’impact.

Elle a été publiée avant le survol lunaire de lundi, lorsque l’équipage volera autour de cette mystérieuse face cachée, en passant à moins de 4,066 miles de la surface.

NASA

Une photo prise le jour 4 de la mission Artemis montrant le bassin d’Orientale sur le bord droit du disque lunaire

La NASA a déclaré que son image « marque la première fois que l’ensemble du bassin a été vu avec des yeux humains ». Même les astronautes d’Apollo n’ont pas vu complètement le bassin d’Orientale, en raison de leur orbite et des conditions d’éclairage.

La NASA insiste sur l’importance des yeux humains plutôt que sur celle d’explorateurs robotiques.

« Les yeux et les cerveaux humains sont extrêmement sensibles aux changements subtils de couleur, de texture et d’autres caractéristiques de surface », indique-t-elle.

Elle ajoute que cela pourrait « révéler de nouvelles découvertes et une appréciation plus nuancée des caractéristiques de la surface de la Lune ».

J’ai demandé à Chris Lintott, professeur d’astrophysique à l’Université d’Oxford et co-présentateur de la série de la BBC The Sky at Night, ce qu’il en pensait.

« La valeur des images qui reviennent d’Artemis et de son équipage est artistique, pas scientifique », a-t-il déclaré.

Il a expliqué qu’à partir du programme Apollo, dans les années 1960 et 1970, des explorateurs robotiques ont cartographié la face cachée de la Lune.

En 2023, l’Inde a envoyé la sonde Chandrayaan-3 et a capturé des images détaillées du même terrain.

ISRO

Une photo de la face cachée de la Lune prise en 2023 par une caméra de la sonde Chandrayaan-3 de l’Inde

Et en 2024, la mission Chang’e-6 de la Chine a collecté pour la première fois des échantillons provenant de la face cachée. Elle a été précédée par l’atterrissage, en 2019, de la première sonde jamais envoyée dans la région.

« Sauf s’il se produit quelque chose de très inhabituel, il n’y aura rien que les astronautes [d’Artemis] puissent découvrir », dit Lintott.

« Il y a une possibilité qu’ils voient un flash d’impact si un météore touche la face sombre, mais il faudrait qu’il soit assez gros », a-t-il ajouté.

« Pour la science, ils auraient besoin d’en faire un décompte systématique [de cela], mieux vaut le faire avec une caméra vidéo, et non en regardant par la fenêtre », a-t-il expliqué.

« Les [images] que nous avons déjà en retour sont magnifiques, impressionnantes et emblématiques — prises par des astronautes et non par des robots. C’est un voyage d’exploration, pas une science lunaire, et c’est très bien ! », a-t-il dit.

En publiant ces images, la NASA met en avant l’importance scientifique de cette mission, mais en tant que journalistes, on nous demande de regarder tous les faits entourant une histoire.

L’Amérique est engagée dans une course à l’espace avec d’autres pays — notamment la Chine, les deux nations cherchant à être les premières à renvoyer des humains sur la Lune. Une mission Artemis II réussie signalerait que les États-Unis ont pris une avance décisive, pour l’instant

Et c’est un moment immense pour que la NASA brille aux yeux du président Donald Trump, qui a vidé de sa substance le financement de nombreuses institutions scientifiques.

L’agence subit aussi des pressions pour prouver sa valeur, à un moment où des opérateurs privés comme SpaceX relèvent la barre.

La science est portée par la recherche et les preuves, mais elle n’est jamais totalement à l’abri de la politique.

Getty Images

La photo emblématique de l’« Earthrise » (lever de Terre) prise en 1968

En 1968, l’astronaute Bill Anders a marqué l’histoire lorsqu’il a pris la désormais célèbre photo Earthrise.

Prise depuis tout près de la surface lunaire, elle montrait notre planète qui montait au loin.

Elle donnait l’impression que la Terre était vulnérable, et à une époque de division et de tensions mondiales pendant la Guerre froide, elle a rappelé à de nombreux spectateurs que nous partageons cette planète unique.

Elle a aussi montré comment une image puissante peut écrire l’histoire, et la NASA espère qu’Artemis II livrera un moment d’une résonance comparable.

En attendant, profitons de la balade des astronautes et de leurs magnifiques photos.

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