Una mirada a la Royal Navy del Reino Unido, que ha enfrentado burlas tras burlas de Trump y Hegseth

LONDRES (AP) — El presidente de EE. UU., Donald Trump, y su secretario de Defensa, Pete Hegseth, han sido demoledores con las capacidades navales del Reino Unido. Sus pullas pueden haber picado en un país con una larga y orgullosa historia marítima, pero sí contienen algo de sustancia.

El Reino Unido ha estado en el centro del enfado de Trump desde el inicio de la guerra de Irán, el 28 de febrero, cuando el primer ministro británico, Keir Starmer, se negó a conceder acceso militar de EE. UU. a bases británicas.

Aunque esa decisión se ha revertido en parte con la decisión de permitir que EE. UU. use las bases, incluida la de Diego Garcia en el océano Índico, con fines supuestamente defensivos, Trump insiste en que lo dejaron plantado. Se ha quejado repetidamente de Starmer y ha calificado a los dos portaaviones de la Royal Navy como “juguetes.”

“Ni siquiera tienen una marina”, le dijo a The Daily Telegraph de Reino Unido en comentarios publicados el miércoles. “Son demasiado viejos y tenían portaaviones que no funcionaban.”

Mientras tanto, Hegseth dijo con ironía que la “gran, mala Royal Navy” debería participar en hacer seguro el Estrecho de Ormuz para el transporte comercial.

Por numerosas razones, la Royal Navy no es tan grande y tan mala como solía ser cuando Britannia dominaba las olas. Pero no es tan débil como Trump y Hegseth dan a entender, y en gran medida es similar con la marina francesa, con la que a menudo se la compara.

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“En el lado negativo, hay un grano de verdad: la Royal Navy es más pequeña de lo que ha sido en cientos de años”, dijo el profesor Kevin Rowlands, editor de la revista Royal United Services Institute. “En el lado positivo, la Royal Navy diría que está entrando en su primer periodo de crecimiento desde la Segunda Guerra Mundial, con más barcos que se construirán que en décadas.”

Capacidades y preparación

No hace tanto que Gran Bretaña podía reunir una fuerza de tareas de 127 barcos, incluidos dos portaaviones, para navegar hacia el Atlántico Sur después de la invasión de las Islas Malvinas por parte de Argentina. Esa campaña de 1982, sobre la que entonces el presidente de EE. UU., Ronald Reagan, mostró tibieza, marcó el último gran momento de la tradición naval de Gran Bretaña.

Nada de esa escala, ni siquiera remotamente, podría lograrse ahora. Desde la Segunda Guerra Mundial, la flota británica lista para combatir ha disminuido de forma sustancial, gran parte de ello ligado a los cambios en los avances militares y tecnológicos y al fin del imperio. Pero no todo.

El número de buques de combate en la flota de la Royal Navy, incluidos portaaviones, destructores y fragatas, ha caído en dos tercios, de 466 en 1975 a 66 en 2025, según el análisis de The Associated Press de cifras del Ministerio de Defensa y de la Biblioteca de la Cámara de los Comunes.

Aunque la Royal Navy tiene dos portaaviones bajo su mando, hubo un periodo de siete años en la década de 2010 en el que no tuvo ninguno. Y el número de destructores se ha reducido a la mitad hasta seis, mientras que la flota de fragatas se ha recortado de 60 a solo 11.

Estado disminuido

La Royal Navy recibió críticas por el tiempo que tardó en enviar al destructor HMS Dragon a Oriente Medio tras el estallido de la guerra con Irán. Aunque los responsables navales trabajaron día y noche para ponerlo en forma para una misión distinta a la que estaba preparando, para muchos simbolizó el grado en que el ejército británico ha sido desmantelado desde la caída del Muro de Berlín en 1989.

Durante gran parte de la Guerra Fría, Gran Bretaña destinaba entre el 4% y el 8% de su ingreso nacional anual para su ejército. Tras la Guerra Fría, esa proporción bajó de manera constante hasta un mínimo del 1,9% del PIB en 2018, combustible para el fuego de Trump.

Como otros países, Gran Bretaña, en gran medida bajo los gobiernos laboristas de Tony Blair y Gordon Brown, trató de aprovechar la llamada “dividendo de la paz” tras la caída de la Unión Soviética para desviar dinero destinado a la defensa hacia otras prioridades, como salud y educación.

Y las medidas de austeridad impuestas por el gobierno liderado por los conservadores en la estela de la crisis financiera global de 2008-9 impidieron cualquier repunte del gasto en defensa, pese a los indicios claros de una Rusia en resurgimiento, especialmente después de su anexión de Crimea y partes del este de Ucrania.

Sin solución rápida

Tras la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania en 2022, y con otra guerra en Oriente Medio en marcha, se entiende cada vez más —a través de la división política— que los recortes se han ido demasiado lejos.

Después de la invasión de Ucrania, los conservadores comenzaron a revertir la tendencia del gasto militar. Desde que el Partido Laborista volvió al poder en 2024, Starmer busca aumentar el gasto en defensa británico, en parte a costa de recortar el gasto de ayuda del país, tan alabado durante años.

Starmer ha prometido elevar el gasto en defensa del Reino Unido al 2,5% del producto interno bruto para 2027, y el objetivo actualizado ahora es que suba al 3,5% del PIB para 2035, como parte de un acuerdo de la OTAN impulsado por Trump. En términos llanos, eso significará decenas de miles de millones de libras más que se gastarán: mucho más equipo para las fuerzas armadas.

La presión está sobre el gobierno para acelerar ese calendario. Pero con las finanzas públicas aún más comprometidas por las consecuencias económicas de la guerra de Irán, no está claro de dónde saldrá cualquier dinero adicional.

Es probable que sigan las pullas, aunque las críticas sean injustas y estén muy lejos de la verdad, dijo Rowlands del RUSI, quien fue capitán en la Royal Navy.

“Estamos tratando con una administración que no hace matices”, dijo.